Pinagtawanan ako ng mga katrabaho ko dahil ginastos ko ang huli kong $10 para sa isang palaboy.
“Bakit mo sasayangin ang pera sa kanya?” panunuya nila.
Hindi ko sila pinansin—ngunit biglang lumabas ang may-ari ng restoran. Natigilan siya habang nakatitig sa maruming estranghero.
“Dad?” mahina niyang bulong, habang pumapatak ang luha.
Biglang nanahimik ang buong lugar.
Humarap siya sa akin, may hawak na isang selyadong kahon.
“Buksan mo,” nanginginig niyang sabi.
Pagtingin ko sa loob… napasinghap ako.
Kabanata 1: Ang Hindi Nakikitang Pagitan
Sabi nila, ang Seattle ay lungsod ng inobasyon—isang lugar kung saan isinusulat ang hinaharap gamit ang code at kape. Ngunit alas-singko ng hapon, sa isang maulang Huwebes, nang ang langit ay kulay bughaw na parang pasa at ang hangin ay tumatagos sa manipis kong coat na galing ukay-ukay, mas pakiramdam nito ang isang sementeryo ng pagod kaysa lungsod ng mga pangarap.
Ang pangalan ko ay Princess Santos, at sa nakalipas na labimpitong oras, pakiramdam ko ay tumatakbo ako sa isang treadmill ng pagsurvive na kailanma’y hindi bumabagal.
Nagsimula ang araw ko alas-kuwatro ng umaga sa isang work-study shift—naglilinis ng sahig sa mga science lab ng unibersidad. Ang amoy ng industrial bleach ay kumapit pa rin sa balat ko, isang kemikal na pabango na kahit gaano ko pa kuskusin ay ayaw mawala. Pagkatapos noon, isang takbuhan papunta sa tatlong sunod-sunod na lecture, habang ang sikmura ko ay umuungol sa isang ritmong ikinahihiya ko sa katahimikan ng lecture hall. Sumunod ang library—oras-oras na pagtitig sa hiniram na computer, sinusubukang intindihin ang organic chemistry habang sumisigaw ang utak ko sa antok.
At sa huli, nandito ako ngayon.
Sa The Marina Room.
Isang establisimyento itong umaalingasaw sa lumang yaman at bagong kapangyarihan. Uri ng lugar kung saan mabigat ang mga linen na napkin, eksaktong dinidim ang ilaw para paboran ang mayayaman, at ang isang appetizer lang ay katumbas na ng isang linggo kong budget sa grocery.
Huminto ako sa service entrance at huminga nang malalim para pakalmahin ang nanginginig kong mga kamay. Nahihilo ako, parang lumulutang ang paningin ko sa gilid. Wala pa akong matinong kain mula pa sa peanut butter sandwich bago sumikat ang araw, at ang hungkag na sakit sa tiyan ko ay nagiging pisikal na kirot na.
“Late ka, Santos,” malamig na tinig ang bumasag sa katahimikan mula sa dilim ng coat check.
Hindi ko na kailangang tumingin para malaman kung sino iyon—si Mia. Ang senior server, isang babaeng ang ganda ay kapantay ng talim ng kanyang kalupitan. Gumagalaw siya sa restoran na parang pating na naka-designer dress, at sa kung anong dahilan na hindi ko maintindihan, ako ang napili niyang dugong naamoy niya sa tubig.
“May limang minuto pa ako, Mia,” paos kong sabi habang dumaraan papunta sa locker room. “Alas-singko y medya pa ang shift ko.”
“Amoy panlinis ka ng sahig,” pangungutya niya habang sinusundan ako. “Nakakairita. Ang mga kliyente rito ay may inaasahang… antas. Sa totoo lang, Princess, hindi ko alam kung bakit ka pa pinapanatili ni Daniel. Hindi ka talaga bagay sa imahe.”
Binuksan ko ang locker ko at hindi pinansin ang patama. Paulit-ulit na naming pinag-aawayan iyon. Ako ang iskolar na galing sa isang bukirin malapit sa Yakima; siya ang babaeng lungsod na naniniwalang ang kahirapan ay isang pagkukulang ng personalidad.
“Nandito ako para magtrabaho, Mia,” sabi ko habang isinusuot ang uniform vest ko. “Katulad mo.”
“Hindi tulad ko,” malamig niyang tawa. “Bagay ako rito. Ikaw? Nagpapanggap ka lang hanggang sa habulin ka ng realidad.”
Tumalikod siya at naglakad palayo, ang tunog ng takong niya’y nag-echo sa sahig, iniwan akong mag-isa kasama ang ugong ng refrigerator at ang matinding pintig ng ulo ko.
Umupo ako sandali sa kahoy na bangko at ipinikit ang mga mata.
Huwag mo siyang hayaang manalo, sabi ko sa sarili ko. Ginagawa mo ito para kina Mama at Papa. Ginagawa mo ito para sa diploma.
Ngunit unti-unti nang nauubos ang tibay ng loob ko. Bawat sahod ko mula sa lugar na ito ay diretso napupunta sa isang kahong sapatos na nakatape sa ilalim ng kama ko sa dorm. Ang tawag ko roon ay ang “Laptop Fund.” Kailangan ko ng walong daang dolyar. Nasira na noong isang linggo ang luma at secondhand kong computer, at bilang isang science major, patay ka kung wala kang laptop. Nakiki-hiram lang ako ng oras sa mga computer sa library, pero mas maaga nang nagsasara ang mga lab, at bumabagsak na ang mga grado ko.
Ipinatong ko ang kamay ko sa bulsa ko at nahawakan ang gusot na perang naroon.
Sampung dolyar.
Iyon na lang ang pera ko hanggang sa susunod na Martes.
May kailangan akong piliin. Maaari ko itong itabi, magtiis na naman sa gutom, at mas mapalapit ng sampung dolyar sa laptop. O maaari akong bumili ng discounted na staff meal—isang mangkok ng chowder at tinapay—at pigilan ang pag-ikot ng paligid.
Isang beses lang, bulong ko sa sarili ko habang nananalo ang gutom. Hindi ako makakapag-serbisyo ng mesa kung mahihimatay ako sa sahig.
Lumabas ako papunta sa dining room. Maaga pa noon, may halos apatnapung minuto pa bago ang dinner rush. Plano kong umupo sa isang sulok na mesa, kumain nang mabilis, at saka magtrabaho.
Pa-senyas na sana ako sa kusina nang biglang bumukas ang mabibigat na pintuan sa harap. Isang bugso ng malamig at basang hangin ang pumasok sa dining room, pinatay ang tatlong kandila at nagpa-kibot sa buong hostess stand.
Ngunit hindi ang hangin ang dahilan kung bakit biglang nanigas ang buong silid.
Cliffhanger:
Nakatayo sa pintuan, napapalamutian ng karangyaan ng Marina Room, ay isang pigurang mistulang multo na hinila mula sa kailaliman ng daungan—at habang papalapit ang hostess upang harangin siya, may nakita akong titig sa kanyang mga mata na agad nagpalamig sa aking puso.
Kabanata 2: Ang Hindi Inaanyayahang Bisita
Isa siyang anyo ng ganap na pagpapabaya.
Matanda na ang lalaki, ang kanyang katawan ay napakahina na tila ang suot niyang maluwag at maruming amerikana na lamang ang humahawak sa kanya upang manatiling nakatayo. Gusot ang kanyang buhok, basâ ng ulan at dumi, at ang kanyang balat ay kulay ng lumang pergamino. Bahagya siyang umuugoy sa may entrada, habang tumutulo ang tubig mula sa kanyang sirang sapatos papunta sa makintab na marmol na sahig.
Ganap ang katahimikan sa loob ng restawran. Ang iilang maagang kostumer ay nanigas, ang mga tinidor ay nakabitin sa ere, kalahati pa lang ang layo sa kanilang mga bibig. Biglang nagbago ang atmospera—mula sa pino at elegante tungo sa mabigat at hindi komportableng tensyon.
“Sir!” nanginginig na sigaw ng hostess na si Sarah, isang batang babaeng takot sa komprontasyon. “Sir, hindi po kayo puwedeng nandito. Pribadong establisimyento po ito.”
Parang hindi siya narinig ng matanda. Ang kanyang mapuputla at ligaw na mga mata ay naglibot sa paligid, puno ng kalituhan at takot na nakakadurog ng puso. Para siyang isang taong nagising sa ibang planeta.
“Malamig,” bulong niya. Halos hangin lamang ang salita, ngunit sa katahimikan ng silid, malinaw itong narinig.
Lumabas si Mia mula sa bar, ang mukha’y baluktot sa pandidiri. Sinenyasan niya ang busboy, isang matipunong binatilyo. “Ilabas mo siya,” pabulong niyang sabi, ngunit sapat ang lakas para marinig ng mga kostumer. “Binabasa niya ang alpombra. May darating na VIP sa loob ng dalawampung minuto. Gusto ko siyang mawala. Ngayon na.”
Nag-atubili ang busboy, nakatingin sa mahinang matanda.
“Ngayon!” sigaw ni Mia. “O tatawag ako ng pulis dahil sa trespassing!”
Napangiwi ang matanda sa salitang pulis. Umatras siya nang pasuray, nanginginig ang kamay habang sinusubukang sumandal sa pader, nag-iiwan ng mantsa ng dumi sa mamahaling wallpaper.
“Tingnan ninyo ang ginagawa niya!” hiyaw ni Mia habang lumalapit. “Sinisira niya ang dekorasyon! Ilabas ninyo siya bago pa siya makahipo ng kostumer!”
Nanood lang ako, nanigas. Mahigpit kong hawak pa rin ang sampung dolyar sa aking bulsa. Sumikip ang sikmura ko—hindi dahil sa gutom, kundi dahil sa bigla at marahas na pagkahilo sa kalupitang nagaganap sa harap ko.
Kilala ko ang titig na iyon.
Nakita ko iyon sa mukha ng aking ama noong bumagsak ang ani sa Yakima. Nakita ko iyon sa salamin noong unang linggo ko sa Seattle, nang hindi ko alam kung saan ako matutulog. Iyon ang tingin ng isang taong inalisan ng lahat, maliban sa likas na pagnanais na mabuhay.
Hindi siya istorbo. Nalulunod siya.
Lumapit si Mia sa kanya, nakataas ang kamay na para bang itutulak siya palabas sa nagyeyelong ulan. “Lumabas ka! Pumunta ka sa shelter!”
Napayuko ang matanda, tinakpan ang ulo ng kanyang mga braso.
May pumutok sa loob ko. Hindi iyon sinadyang desisyon; isa itong pisikal na reaksyon. Hindi ko kayang tumayo lang at panoorin ang isang tao na itrato na parang basura.
“Tama na!”
Lumakas ang boses ko nang higit sa inaasahan, umalingawngaw sa matataas na kisame.
Nanigas si Mia at tumalikod sa akin na may nag-aapoy na tingin. “Excuse me? Bumalik ka sa pwesto mo, Princess. Ako ang humahawak nito.”
“Wala kang hinahawakan,” nanginginig kong sagot, ngunit kusa nang umuusad ang aking mga paa. “Sinasaktan mo ang isang matandang lalaki.”
“Pinoprotektahan ko ang negosyo!” balik ni Mia, nanlilisik ang mga mata. “Wala si Daniel, ibig sabihin ako ang namamahala sa floor. At sinasabi kong umalis siya.”
Hindi ko siya pinansin. Dumaan ako sa tabi niya, tinawid ang pagitan ng mga empleyado at ng tinatawag nilang ‘istorbo.’
Malapitan, matindi ang amoy—lumang ulan, maruruming damit, at karamdaman. Ngunit sa ilalim noon, nakita ko ang mga detalye: ang panginginig ng kanyang panga, ang basag na labi, at ang pamumuti ng kanyang mga buko habang mahigpit niyang yakap ang kanyang amerikana.
Inabot ko ang kamay ko.
“Huwag mo siyang hawakan!” babala ni Mia. “May makukuha ka diyan.”
Marahan kong ipinatong ang kamay ko sa kanyang bisig. Bigla siyang napaatras, marahas ang pagkibot ng katawan—parang inaasahan ang isang suntok.
“Ayos lang,” mahina kong sabi, sinadya kong pababain ang tono ng boses ko. “Ligtas ka. Walang sasaktan sa’yo.”
Tumingala siya sa akin, nanlalaki at namumuo sa luha ang kanyang mga mata. Kumurap siya, pilit inaayos ang paningin para makita ang mukha ko.
“Gutom,” paos niyang bulong. Isang tunog na parang hinugot mula sa ilalim ng isang tuyong balon.
Nanatili sa hangin ang salitang iyon—mabigat, at parang isang akusasyon.
Tumingin ako kay Mia, pagkatapos sa mga kostumer na nakatitig, at sa huli ay sa lukot na sampung dolyar na mahigpit kong hawak. Iyon ang pera ko para sa laptop. Iyon ang hapunan ko. Iyon ang pagitan ng pagkain ko ngayong gabi o muling pag-aayuno ng dalawampu’t apat na oras.
Pero sa pagtingin ko sa kanya, alam kong wala naman talagang pagpipilian.
“Sumama ka sa akin,” sabi ko, ginagabayan siya—hindi palabas ng pinto—kundi papunta sa mesa sa sulok, ang pinakamagandang mesa sa buong seksyon ko.
“Princess!” sigaw na ni Mia ngayon. “Kapag pinaupo mo siya, ikaw ang magbabayad! At pagkatapos, tanggal ka na!”
Hindi ako huminto. Hinila ko ang upuan palabas.
Cliffhanger:
Nang bumagsak siya sa upuan, umiiyak sa matinding ginhawa, humarap ako kay Mia. Naka-telepono na siya, at nakatitig sa akin nang may purong tagumpay sa mga mata. Hindi na siya tumatawag ng pulis—tinatawagan na niya ang may-ari. Kagagawan ko na ang pagpirma sa sarili kong termination notice.
Kabanata 3: Ang Huling Hapunan
Paralisado ang buong restaurant. Tumigil ang kalansing ng mga kubyertos. Lahat ng mata ay nakatuon sa Mesa 4—ang “Executive Corner”—kung saan isang babaeng naka-murang uniporme ang nagbubuhos ng tubig para sa isang lalaking mukhang mas bagay sa isang eskinita kaysa sa loob ng mamahaling kainan.
Wala akong pakialam. Nanaig na ang adrenaline, pinamanhid ang takot ko na mawalan ng trabaho.
“Ano ang gusto mo?” tanong ko sa kanya, binale-wala ang mga bulung-bulungang nagsisimula nang kumalat.
Tinitigan niya ang puting mantel, takot na takot na hawakan ito. Tumingala siya sa akin, halatang nahihiya, namumula ang pisngi. “Kahit ano,” mahina niyang sabi. “Pakiusap.”
Tumango ako. Tumalikod ako at dumiretso sa kitchen pass.
“Isang Roast Chicken Dinner,” malakas kong anunsyo sa mga kusinero. “Kumpleto—mashed potatoes, gravy, at roasted carrots.”
Huminto sa ere ang kutsilyo ng head chef na si Marco. Sumilip siya sa labas ng pass, lampas sa akin, patungo sa pulubing nakaupo sa mesa. Pagkatapos ay tumingin siya kay Mia, na nakatayo sa may POS system, galit na galit na may tinatype sa cellphone.
“Princess,” mahinahon niyang sabi, “alam mong hindi ko puwedeng ilabas ang order na ‘yan nang walang bayad. Binlock ni Mia ang comp tab.”
“Ako ang magbabayad,” sabi ko, sabay bagsak ng huling sampung dolyar ko sa stainless steel na counter. Hindi iyon sapat para sa buong presyo ng manok na dalawampu’t walong dolyar—pero sapat iyon para sa staff meal discount.
“Staff meal ‘yan,” mariin kong sabi. “Para sa akin. Kakainin ko ‘yan sa Mesa 4.”
Tiningnan ni Marco ang pera, pagkatapos ang determinado kong mukha. Isang maliit at malungkot na ngiti ang sumilay sa kanyang labi. Dinampot niya ang pera. “Order in. Staff meal. Priority.”
Sampung minuto ang lumipas, inilapag ko ang plato sa harap ng matandang lalaki.
Umakyat ang singaw, dala ang amoy ng rosemary at mantikilya. Nanginginig nang husto ang kanyang mga kamay kaya hindi niya mahawakan ang tinidor.
“Dito,” marahan kong sabi. Hiniwa ko ang manok para sa kanya, pinahiran ng mantikilya ang tinapay, at inilagay ang tinidor sa kanyang kamay. “Dahan-dahan lang. Mainit pa.”
Kumain siya nang may nakakatakot na kasakiman. Hindi siya ngumunguya; nilalanghap niya ang pagkain. May lumalabas sa kanyang bibig na maliliit na ungol—mga munting tunog ng kasiyahang umuugong sa tahimik na silid. Sa kabilang dulo ng dining room, hayagang nagtatawanan ang isang mesa ng mga negosyante.
“Bon appétit,” malakas na pang-aasar ng isa. “Sana may dagdag bayad ang mga pulgas.”
Nakasandal si Mia sa bar, nakahalukipkip, nakangisi. “Sulitin mo, Princess. Pinakamahal na pagkain na mabibili mo ’yan. Limang minuto na lang, nandito na si Daniel.”
“Ano ang nakakaaliw sa gutom ng isang tao?”
Parang basag na baso ang hiwa ng boses ko sa katahimikan ng silid. Hindi ko sinasadyang sumigaw, pero sumabog ang galit na matagal nang kumukulo sa loob ko. Hinarap ko ang mga negosyante.
“Tingnan n’yo siya!” Itinuro ko ang matandang lalaki, na huminto sa pagkain, takot na takot sa sigawan. “Isa siyang tao! Siya ay ama ng isang tao, anak ng isang tao! Mas masarap ba ang alak n’yo kapag may naghihirap?”
Biglang nanahimik ang buong lugar. Yumuko ang mga negosyante sa kanilang mga plato, namula ang mga mukha.
“Tama na!” galit na galit na lumapit si Mia, ang tikatik ng kanyang mga takong ay parang putok ng baril sa sahig. “Lumabas kayo. Pareho kayo. Ginugulo n’yo ang mga kliyente.”
Inabot niya ang plato ng matanda para hilahin palayo.
“Huwag na huwag,” humakbang ako sa pagitan niya at ng mesa, hinarangan ang daan.
“Tanggal ka na sa trabaho, Santos,” singhal ni Mia. “Kunin mo ang gamit mo at lumayas ka.”
“Tatapusin niya ang pagkain,” nanginginig kong sabi sa galit. “Binayaran ko ’yan. Tatapusin niya.”
“Sabi ko lumabas ka!” hinila ni Mia ang braso ko, bumaon ang kanyang mga kuko.
Biglang bumukas ang mga pintuan ng kusina na may malakas na kalabog.
Nakatayo roon si Daniel Larsen, ang may-ari. Matangkad at karaniwang kalmado ang kanyang anyo, pero ngayong gabi, parang bagyo ang mukha niya. Halatang tumakbo siya mula sa sasakyan; basa ang kanyang coat, gusot ang buhok.
“Ano,” ugong ni Daniel, umaalingawngaw ang boses sa mga pader, “ang nangyayari sa loob ng restoran ko?”
Agad binitiwan ni Mia ang braso ko, inayos ang kanyang damit. Lumapit siya, biglang naging propesyonal ang anyo.
“Daniel, salamat sa Diyos,” hingal niyang sabi. “Nabaliw na si Princess. May pinasok siyang palaboy mula sa kalye, pinaupo sa Executive table, at nagsimulang sumigaw sa mga customer. Sinusubukan ko lang silang alisin para sa kaligtasan.”
Hindi siya tiningnan ni Daniel. Hindi rin ako.
Tumingin siya lampas sa amin—sa matandang lalaking nakayuko sa kalahating nakain na manok, pilit pinapaliit ang sarili para maglaho na lang.
Nanghina ang mukha ni Daniel. Naglaho ang kulay sa kanyang balat hanggang maging maputlang parang multo. Umusad siya ng isang nanginginig na hakbang, kumalabog ang mamahaling sapatos sa sahig.
“Tay?” mahina niyang bulong.
Cliffhanger:
Dahan-dahang tumingala ang matandang lalaki, may sarsa pa ng gravy sa kanyang baba, at bakas sa mga mata ang pagkalito. Matagal niyang tinitigan si Daniel—isang mahaba at masakit na sandali. Pagkatapos, isang kisap ng pagkilala ang biglang sumiklab sa ulap ng kanyang dementia, parang sinag ng parola sa gitna ng dilim. Nalaglag sa sahig ang tinidor.
Kabanata 4: Ang Pagkilala
Mas mabigat pa sa unos sa labas ang katahimikang sumunod.
“Danny?” paos na bulong ng matanda. Basag ang boses, tila matagal nang hindi nagagamit ang pangalan, ngunit malinaw at hindi mapagkakamalan.
Si Daniel Larsen—ang lalaking nagpapatakbo ng tatlong restaurant na may kamay na bakal, ang lalaking kinatatakutan ng mga supplier at chef—ay gumuho. Lumuhod siya mismo sa sahig ng dining room, hindi alintana ang dumi, hindi alintana ang basang damit ng lalaking kaharap niya.
“Diyos ko,” hikbi ni Daniel habang niyayakap ang marupok na pigura. “Tay. Tatlong araw ka naming hinanap. Akala namin… akala namin wala ka na.”
Nakatitig lang ang mga bisita, tulala. Ang mga negosyanteng kanina’y nangutya sa “pulubi” ay ngayo’y nakanganga sa gulat. Nakatigil si Mia, nakataas pa rin ang kamay sa kilos ng pagtataboy—isang anyong ngayo’y kahindik-hindik.
Tinapik ng matandang si Ginoong Larsen Senior ang likod ng kanyang anak gamit ang nanginginig na kamay. “Naligaw,” mahina niyang bulong. “Naliligaw ako, Danny. Ang hamog… bigla itong dumating.”
Umatras si Daniel, walang pakialam sa luhang dumadaloy sa kanyang mukha. Tinitigan niya ang payat na mukha ng ama, ang dumi sa balat nito. “Alam ko, Tay. Ayos lang. Nandito na ako.”
Bigla siyang lumingon, nilibot ng mabangis na tingin ang buong silid na ikinapaurong ng lahat. “Sino?” mariin niyang tanong. “Sino ang nagpakain sa kanya?”
Lumapit si Mia, nanginginig ang boses. “Daniel, ako… sinusubukan ko lang ayusin ang sitwasyon. Labag sa patakaran na—”
“Hindi kita tinanong tungkol sa patakaran!” sigaw ni Daniel habang tumatayo. “May Alzheimer’s ang tatay ko. Lumabas siya sa care facility pitumpu’t dalawang oras na ang nakalipas. Wala siyang ID. Hindi niya alam kung nasaan siya. Nagugutom siya.”
Itinuro niya ang mga mesa sa paligid na may mga pagkaing halos hindi nagalaw. “Sino ang nagbigay sa kanya ng pagkaing iyon?”
Lumabas ako mula sa anino ng haligi. Parang tingga ang bigat ng aking mga paa. Sigurado akong tanggal na ako—lalo’t nasigawan ko ang mga customer.
“Ako po, sir,” mahina kong sabi.
Tumingin sa akin si Daniel—matindi, parang hinihimay ang buong pagkatao ko. “Princess?”
“Gutom po siya,” sagot ko, unti-unting tumitibay ang boses. “May gutom siyang nagkakahalaga ng sampung dolyar, at may sampung dolyar ako. Iyon lang ang matematikang mahalaga.”
Tumingin si Daniel sa bakanteng lugar sa mesa kung saan dapat naroon ang resibo. Tiningnan niya ang simpleng pagkain ng staff. Pagkatapos, tumingin siya kay Mia.
“Mia,” malamig niyang sabi, napakakalmang nakakatakot. “Sinubukan mo ba siyang itaboy?”
Nautal si Mia, maputlang-maputla. “A-ako… mukhang… hindi ko alam na tatay mo siya, Daniel! Mukha siyang pulubi!”
“Mukha siyang isang taong nangangailangan,” malamig na pagtutuwid ni Daniel. “At gusto mo siyang itapon sa gitna ng bagyo.”
Bumaling siya muli sa kanyang ama, tinulungan itong tumayo nang may walang kapantay na lambing. “Tara na, Tay. Dadalhin ka natin sa ospital. Paiinitin ka natin.”
Habang papalabas sila, dumating ang mga paramedic, dala ang stretcher. Napalitan ng kaguluhang medikal ang buong silid.
Nakatayo ako sa tabi ng pinto ng kusina, nanonood. Pakiramdam ko’y ubos na ubos ako, hungkag. Humuhupa na ang adrenaline, kapalit ang matinding pagod at ang katotohanang ginastos ko ang huli kong sentimo.
Huminto si Daniel sa may pintuan habang inilalagay ng mga paramedic ang kanyang ama sa ambulansya. Lumingon siya sa akin sa gitna ng mataong silid. Hindi siya ngumiti. Tumango lang siya—isang beses—matalim at desidido.
Pagkatapos noon, umalis siya.
Unti-unting bumalik sa mahina at alanganing bulungan ang loob ng restawran. Nawala na si Mia—malamang nagtago sa opisina sa likod.
Tinapos ko ang aking shift na parang lutang. Nilinis ko ang mesa kung saan nakaupo ang ama ni Daniel. Pinunasan ko ang mga mumo ng tinapay na ako mismo ang bumili para sa kanya. May kakaiba akong naramdaman—parang gumaan ang pakiramdam ko, kahit gutom pa rin.
Alas-diyes ng gabi nang magsara ang restawran. Nagpapalit na ako ng uniporme, naghahanda sa paglalakad pauwi sa gitna ng ulan, nang biglang bumukas ang pinto ng opisina.
“Princess. Sandali lang.”
Si Daniel iyon. Bumalik siya.
Cliffhanger:
May hawak siyang isang selyadong karton sa isang kamay at isang puting sobre sa kabila. Hindi mabasa ang kanyang ekspresyon. “Umupo ka,” sabi niya habang isinasara ang pinto sa likod namin. “Kailangan nating pag-usapan ang magiging kinabukasan mo sa Marina Room.”
Kabanata 5: Isulat Muli ang Kinabukasan
Umupo ako sa gilid ng velvet na upuan, malakas ang tibok ng dibdib ko. Ito na, naisip ko. Nagpapasalamat siya para sa ama niya, pero gumawa ako ng eksena. Nainsulto ko ang mga bigating kostumer. Walang mabuting gawa ang hindi napaparusahan.
Inilapag ni Daniel ang kahon sa mesa at umupo sa tapat ko. Mukha siyang pagod, bakas ang stress sa kanyang mukha, pero wala na ang kaninang tensyon.
“Stable na ang tatay ko,” panimula niya. “Dehydrated, nalilito, pero ligtas na. Sabi ng mga doktor, kung isa pang gabi siyang naiwan sa lamig….” Huminto siya at nilunok ang laway. “Iniligtas mo ang buhay niya, Princess.”
“Pinakain ko lang po siya, Chef,” sabi ko, bumalik sa pormal na tawagan namin sa kusina.
“Hindi,” umiling si Daniel. “Binigyan mo siya ng halaga. Problema ang nakita ng iba. Tao ang nakita mo.”
Itinulak niya ang puting sobre papunta sa akin.
“Alam ko ang sitwasyon mo,” sabi niya. “Sinabi ni Marco. Alam kong scholar ka. Alam kong nagpapadala ka ng pera sa Yakima. At alam kong ginastos mo ang huli mong sampung dolyar para sa pagkaing iyon.”
Napatingin ako sa aking mga kamay, nahihiya. “Tama lang po ang ginawa ko.”
“Buksan mo.”
Binuksan ko ang sobre. May tseke sa loob. Nanlaki ang mga mata ko—limang libong dolyar.
“Hindi ko po ito puwedeng tanggapin,” nauutal kong sabi, ibinabalik ito sa kanya. “Sobra po ito. Hindi ko ginawa iyon para sa gantimpala.”
“HINDI ito gantimpala,” mariing sagot ni Daniel. “Ito ay paunang bayad para sa trabahong gagawin mo. Pinopromote kita—Assistant Floor Manager. May puso ka na kulang sa lugar na ito. Si Mia ay… ililipat na lang natin sa posisyong mas kaunti ang pakikisalamuha sa mga customer.”
Pagkatapos, marahan niyang tinapik ang karton sa mesa.
“At ito,” mahina niyang sabi, “ay galing sa tatay ko. O mas tama, mula sa akin, para sa kanya. Narinig kong kailangan mo ito.”
Inangat ko ang takip ng kahon. Sa loob, may isang makinis at bagong-bagong laptop—yung eksaktong klase na kailangan ko para sa mga chemistry simulation ko. Eksakto itong modelong matagal ko nang iniipon sa isang kahon ng sapatos… pero mas maganda pa.
Nangilid ang luha sa mga mata ko. Hindi ko na napigilan.
“Daniel… hindi ko alam ang sasabihin ko.”
“Wala kang kailangang sabihin,” sagot niya. “Mag-aral ka lang nang mabuti. Maging siyentistang nakatakda kang maging.”
Tumayo siya at lumapit sa bintana, pinagmamasdan ang basang kalye sa labas.
“Simula ngayon,” anunsyo niya, “may bagong patakaran ang The Marina Room. Maglalaan kami ng limang pagkain gabi-gabi. Tatawagin itong ‘The Arthur Special,’ ipinangalan sa tatay ko. Kapag may pumasok na gutom at walang pambayad, kakain siya. Walang tanong. Walang paghusga. At ikaw ang mamamahala nito.”
Naglakad ako pauwi nang gabing iyon, mahigpit na yakap ang kahon ng laptop sa dibdib ko na parang panangga. Hindi na malamig ang ulan.
Tinawagan ko ang mga magulang ko mula sa hallway ng dormitoryo. Nang ikuwento ko sa kanila ang lahat, ang tatay ko—isang lalaking bihira magsalita—ay humikbi sa telepono.
“Proud,” paulit-ulit niyang sabi. “Proud na proud ako.”
Sa mga sumunod na linggo, nagbago ang atmosphere sa The Marina Room. Tumigil ang mga staff sa paghusga sa mga tao base sa kanilang sapatos. Nawala ang mga pabulong na tawanan. Kapag may pumasok na mukhang naliligaw o gutom, hindi na sila tumitingin kay Mia para humingi ng senyas; sa akin na sila tumitingin.
Pinakain namin ang mga beterano, mga kabataang tumakas sa bahay, at mga taong minamalas lang sa buhay. Hindi lang namin sila binigyan ng pagkain; binigyan namin sila ng isang oras na tratuhin bilang mga bisitang marangal.
Lumipas ang mga taon mula noong gabing iyon ng Huwebes.
Hindi na ako isang waitress. Ako na ngayon si Dr. Princess Santos, nagtatrabaho sa agricultural research, gumagawa ng mga pananim na kayang tumagal sa tagtuyot upang matulungan ang mga magsasakang tulad ng mga magulang ko.
Ang laptop na ibinigay sa akin ni Daniel ay nakapatong sa isang istante sa opisina ko—luma na, may gasgas at kupas—pero hindi ko magawang itapon. Dito ko isinulat ang thesis ko. Dito rin ako nag-apply para sa mga research grant ko.
Nagpatuloy ang komunikasyon namin ni Daniel. Tatlong taon makalipas, dumalo ako sa burol ng kanyang ama. Napakaganda ng seremonya.
Sa lamay, nagkuwento si Daniel sa mga nagtipon. Ikinuwento niya ang ulap ng dementia, ang takot, at ang gabing nawala ang kanyang ama. Ikinuwento rin niya ang waitress na gumastos ng huli niyang sampung dolyar para pakainin ang isang estranghero.
“Gutom,” sabi ni Daniel, inuulit ang salitang ibinulong ng kanyang ama noong gabing iyon.
“Gutom siya sa pagkain, oo. Pero lahat tayo’y gutom sa kabutihan. At minsan, kailangan ng isang taong walang laman ang bulsa para ipakita sa atin kung gaano pala tayo kayaman.”
Patuloy pa rin akong bumibisita sa The Marina Room tuwing nasa Seattle ako. Nanatili ang patakaran. Kapag pumunta ka roon ngayong gabi, makikita mo ito sa ibaba ng menu, sa maliit ngunit eleganteng font: Walang umaalis na gutom.
At sa tuwing nakikita ko ang isang server na inaakay ang isang kinakabahan at gusgusing kaluluwa papunta sa mesa nang may ngiti, naaalala ko ang bigat ng sampung dolyar sa kamay ko—at alam kong iyon ang pinakamagandang puhunan na ginawa ko sa buong buhay ko.
Kung gusto mo pa ng mga kuwentong tulad nito, o kung nais mong ibahagi kung ano ang gagawin mo kung ikaw ang nasa sitwasyon ko, ikalulugod kong marinig ang iyong saloobin. Malaking tulong ang iyong perspektiba para mas marami pang maabot ang mga kuwentong ito—kaya huwag mahiyang magkomento o magbahagi.
